刺
大多数仙人掌最显著的特征是刺，它起源于刺座。大多数学者赞成它们是进化的叶子，而不是来自树枝的荆棘（Benson 1979，1982；Eggli 1993）。
刺是大多数仙人掌叶子的唯一证据。一些仙人掌，如“活岩“岩牡丹和“致幻”乌羽玉，通常只有种子时才有刺（Boke和Anderson 1970），但大多数仙人掌成年时也会有一种或另一种形式的刺。然而，与其他植物的真叶一样，刺的数量、大小、形状和颜色也有很大的不同。刺的数量、大小和颜色也可能随年龄而变化。
一般来说，刺是仙人掌上最可变的结构之一。一些仙人掌，如翁柱属（Cephalocereus）和老乐柱属（Espostoa）（例如“幻乐”）有细细的毛状棘。其他物种，如姬武藏野（Maihueniopsis glomerata）和月之童子（Sclerocactus papyracanthus），有扁平的纸刺。一些乳突类和强刺球属仙人掌（例如，刈穗玉F. gracilis和大虹球F. hamatacanthus）都有钩状的刺。然而，大多数仙人掌都有或多或少的直刺或微弯刺、针状刺、椎状刺或硬刺。
月子童子
刺显然具有多种功能，最明显的是作用物理保护，使其免受侵害。一些仙人掌的刺，如月之童子的刺可以伪装植物，提供额外的保护。刺的另一个功能是反射光线，遮住茎，减少蒸发造成的水分损失。刺也在茎周围形成边界层，减少空气流动，进一步减少蒸发（Gibson和Nobel 1986，110）。生长在雾区的仙人掌，如智利的阿塔卡马沙漠（Atacama Desert），通过刺将雾凝结成液体，落到植物底部周围的地面上来汲取水份。还有一种仙人掌（如“chollas”仙人掌）通过刺粘附在动物皮肤或毛皮上分散开来。
仙人掌亚科的特征是具有短的、锋利的、易掉落的刺，正如针芒。这个特征使得这些仙人掌，如圆柱掌属泰迪熊仙人掌、多刺梨、掌类都成为最令人不快的植物，因为细小锋利的针芒很容易穿透皮肤，而且很难去除。
一些仙人掌刺座产生的刺都是相似的，但更常见的是，外部或径向刺可能与内部或中央刺有明显区别，如金琥属绫波和日出丸。
每个刺座的刺数及其排列是描述仙人掌最常用的形态特征之一，就像在其他植物常用的叶子特征一样。
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